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		１２．回帰





		　白い海を漂う一隻の小舟。

		年老いた男の影がその上でゆらゆらと揺れている。



		 辺りは深い霧に覆われているが、

		男の姿をはっきりと確認することができる。



		全身黒い衣装に身を包んでおり、

		胸元には何らかの装飾が施してある。

		深く頭巾を被っているので表情は定かではないが

		口元には白く立派な顎髭を蓄えている。

		私はその場で「おおい」と呼びながら

		持っていたランプを上下左右に動かし合図を送ってみた。



		 彼はこちらに気が付くと何も言わず、ゆっくりと舟を近づけてきた。

		近くに来て初めて分かったが、彼は身長が私の半分ほどしかなかった。

		この小柄な老人は私に深々と一礼すると、

		なにやら紙切れのようなものを私に差し出した。

		大きさは手のひらより二周りほど小さく、どこにでもある藁半紙のような紙質だ。

		その中央には不思議な光沢を放つインクで”通行証”と書かれてある。

		受け取った直後こそ少々戸惑いはしたが、

		私にはその言葉の意味することが朧げに解っていた。

		そしてどこか遠い記憶を辿るように紙を見つめていた。



		 我に返り、ふと老人のほうに目をやると、

		彼と乗っていた舟はその場から忽然と消えていた。

		ただ私はさほど驚きはせず、遂今し方まで居たはずの老人に一礼すると

		もう一度手にしている通行証と書かれた紙を感慨深く眺め、

		思いを馳せながら大切に胸ポケットへとしまった。




		　暫く、この小舟に身を任せてみようか…――。





		私がランプの灯りを消すと、辺りは再び深い静寂に包まれた。








		-ＥＮＤ-



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